บันทึกที่เก่าแก่ที่สุดของคำว่า "ห้าเมล็ด" ปรากฏใน *บทวิเคราะห์* ตามที่ *นักวิเคราะห์* กล่าวไว้ เมื่อกว่า 2,400 ปีที่แล้ว ขงจื๊อเดินทางร่วมกับลูกศิษย์ของเขา Zilu ซึ่งล้าหลังอยู่พบชาวนาชราคนหนึ่งถือตะกร้าไม้ไผ่บนไม้เท้า แล้วถามเขาว่า "คุณเคยเห็นท่านอาจารย์บ้างไหม" ชาวนาเฒ่าตอบว่า “เขาไม่ทำงานด้วยแขนขาของเขา และแยกเมล็ดทั้งห้าไม่ออก ใครคืออาจารย์?” ข้อความก่อนหน้านี้ เช่น *คลาสสิกแห่งกวีนิพนธ์* และ *คลาสสิกแห่งประวัติศาสตร์* กล่าวถึงเพียง "ร้อยเมล็ด" ไม่ใช่ "ห้าเมล็ด" อย่างไรก็ตาม พืชผลทั้งห้าชนิดที่เรียกว่า "ธัญพืชห้าชนิด" ปรากฏในผลงานของราชวงศ์ฮั่น
ธัญพืชทั้งห้าส่วนใหญ่ประกอบด้วยข้าว ข้าวสาลี ถั่วเหลือง และธัญพืชเบ็ดเตล็ดอื่นๆ เช่น ข้าวฟ่าง ข้าวสีดำ บัควีต ข้าวโอ๊ต น้ำตาของจ็อบ และข้าวฟ่าง ธัญพืชที่แปรรูปเป็นอาหารหลักให้พลังงานแก่มนุษย์ 50%–80% ของพลังงาน โปรตีน 40%–70% และวิตามินบี 1 มากกว่า 60% ปริมาณสารอาหารในธัญพืชอาจแตกต่างกันอย่างมากขึ้นอยู่กับชนิด พันธุ์ แหล่งกำเนิด สภาพการเจริญเติบโต และวิธีการแปรรูป
ธัญพืชในฐานะอาหารจีนแบบดั้งเดิมถือเป็นส่วนที่ขาดไม่ได้ของอาหารมาเป็นเวลาหลายพันปี โดยดำรงตำแหน่งที่สำคัญและถือเป็นอาหารหลักตามธรรมเนียม
กวีนิพนธ์ของขงจื๊อกล่าวว่า "ถึงแม้เนื้อสัตว์จะมีมากมาย แต่ก็ไม่ควรเกินพลังงานที่สำคัญของร่างกาย" สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นถึงวิถีชีวิตของชนชั้นสูงในสมัยราชวงศ์โจว ซึ่งธัญพืชถือเป็นสัดส่วนอาหารที่ใหญ่ที่สุด
หลิงชูกล่าวว่า "พลังชี่ที่แท้จริงคือสิ่งที่เราได้รับจากสวรรค์ ซึ่งเมื่อรวมกับพลังชี่ของธัญพืช ช่วยบำรุงร่างกาย" สิ่งนี้บ่งชี้ว่าสารอาหารจากธัญพืชเป็นสารอาหารที่ได้รับที่สำคัญที่สุด
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักวิชาการได้ถกเถียงกันถึงข้อดีและข้อเสียของอาหารจีนที่มีธัญพืชเป็นหลัก
นักวิชาการชาวอเมริกัน ยูจีน เอ็น. แอนเดอร์สัน ในหนังสือของเขา *อาหารจีน* ชี้ให้เห็นว่าดินแดนอันกว้างใหญ่ของจีนซึ่งมีระดับความสูงและที่ราบต่ำ- มีพืชและสัตว์มากมายให้เลือกรับประทาน ชาวจีนเลือกธัญพืชซึ่งเป็นทางเลือกที่ประหยัดที่สุดและมีคุณค่าทางโภชนาการน้อยกว่า จึงสามารถรักษาประชากรจำนวนมากได้
นักวิชาการชาวจีน Nie Wentao แย้งว่า เมื่อพิจารณาจากตัวเลือกอาหารที่มีอยู่มากมาย การเลือกธัญพืชจึงค่อนข้างผ่อนคลายและมีเหตุผล สะท้อนถึงวิถีชีวิตที่ได้รับการสนับสนุนจากคนชั้นสูงในสมัยโบราณ นี่เป็นประเพณีประจำชาติที่เกี่ยวข้องกับแนวคิดด้านสุขภาพของจีนและรูปแบบหนึ่งของการอนุรักษ์ธัญพืช นอกจากนี้ ทั้งสองฝ่ายไม่เห็นด้วยในการใช้ปริมาณโปรตีนจากธัญพืชเป็นเกณฑ์ในการตัดสินคุณภาพของอาหาร